２０１９年１０月２３日
さて、昨日書いたような流れで負けてしまったＪＡＰＡＮではありますが、これから先の目標もはっきり見えてきたように思います。一つは、フィジカル＆フィットネスのさらなる強化です。今大会は、ジェイミー・ジョセフがＨＣに就任して以来、ＪＡＰＡＮの選手は、常識では考えられないくらいのトレーニングを積んできたといいます。その結果、３年余で見違えるほどの成長を見せました。
しかし、フィジカルの部分は遺伝子に左右される部分もあるので、限界はありそうです。となると、外国からよりハイレベルの素質を持った選手を加えるしかありません。この先、外国籍の選手が国代表になるには、現行の「３年居住」から「５年居住」に改訂されるといいます。次のフランス大会まではすでに４年を切っており、いまからで間に合うのかビミョーですが、まずはそこから手を着けるしかなさそうです。
もう一つの目標は、選手たちを常に緊張感のある環境に置くことではないでしょうか。今大会が終わると、各国の代表選手のほとんどが故国に帰りますが、だからといってのんびり休んでいられる選手はほとんどいません。たいがいは所属チーム（クラブ）に戻って、地域レベル、あるいは国内のリーグ戦に臨みます。イングランドでは「Ｐｒｅｍｉership」、スコットランド、ウェールズ、アイルランド、イタリア、南アフリカ５カ国のクラブによる「ＧＵＩＮＥＳＳ Ｐｒｏ１４」、フランスの国内リーグ「Top14」などですが、これらはいずれも、例年と同じく８月、９月にシーズンがスタートしているのです。
しかも、そこには少ない試合でも６千、多いと２万７千近くの観客が訪れています（「Ｐｒｅｍｉership」第１週の表参照）。世界最高レベルのワールドカップが開催中であるにもかかわらずです。それくらい、いわゆる「ティア１」の国々ではラグビーが盛んで、ファンも多いということを示していますが、日本にもそんな状況が訪れてほしいものです。もちろん、かの国々には野球もなければバスケットボールもハンドボールもアイスホッケーもありません。サッカーが強敵ではありますが、それに負けるとも劣らないファンが確実に存在するのは驚くべきことです。
そうしたことを考えると、日本でも、国内で選手たちがラグビーで食べていける環境を整える必要があります。それには、現在のトップリーグに代わる、まったく新たなスタイル＝プロのリーグを作り上げることです。協会副理事長の清宮克幸などがさまざま模索しているようですが、時間はほとんどないので、即断即決が求められることでしょう。Ｗ杯に出られればいいという段階は、今回の大会で終わりました。これからは毎回ベスト４までは行く──それを実現できるような体制を築き上げることが課題です。
今回初めてベスト８になり日本全国に「ラグビー」への関心が高まったのは、その強力な後押しになるはず。とともに、国際的な部分でも、現行の「６ネーションズ」「チャンピオンシップ」で組まれている体制にくさびを入れてほしいものです。ラグビーの国際統括組織ＷＲも、今大会でＪＡＰＡＮが「ティア１」の領域に頭を突っ込んできたことで、これまでの考え方にこだわっていてはいけないという意識がめばえてきてほしいと思います。
今回のＷ杯、日本全国が予想をはるかに上回るラグビーブームが起こった理由はただ一つ。ＪＡＰＡＮが強かった（正確には「強くなった」）からです。スポーツに限らずどんな世界でもそうですが、強くなれば人気になり、人気がサポートする力を強め、それによって湧き上がるパワーがまた強くするという好循環が生まれるのです。かつてのプロ野球・巨人軍がそうでした。一時期Ｊリーグが盛り上がったのもそうでしょう。いま、その時期に差しかかりつつあるのがバスケットボールです。
ラグビーも千載一隅と言えるチャンスをつかみつつあるいま、日本人特有の「右へならえ」「乗り遅れるな」という気質をうまく活かせば、この人気をある程度までキープすることは可能でしょう。そして、その火が弱まらないうちに、国内のラグビーを盛り上げることです。日本人選手だけではプレーのレベルが上がることは期待できないので、海外からいい選手をどんどん引っ張ってくることです。昨年トップリーグで、前回のＷ杯で大活躍したニュジーランド元代表のダン・カーターやオーストラリア元代表のアダム・アシュリークーパー（ともに神戸製鋼）が加入・出場するというだけでも、観衆、それも自腹を切ってチケットを買う人の数が一気に増えました。
今大会のあと、来年１月からスタートするトップリーグにも南アフリカ、ニュージーランド、オーストラリアからかなりの数の選手が日本にやって来るといいます。とくに南半球の国々の選手にとっては、来年２月まで国内・地域がオフになるため、言葉は悪いですが出稼ぎの大きなチャンスなのです。にわかでもなんでも、今回の大会をきっかけにラグビーの面白さを知った方が一人でも多く、まずはトップリーグの試合を観て、さらに興味を深めると、すそ野が大きく広がるのではないかと期待しています。
２０日の試合、前半が終わった時点で３対５という僅差。見かけはＪＡＰＡＮの大健闘という印象ですが、それより目についたのは南アフリカのミスの多さ。いいところでノックオンやスローフォワードなどのハンドリングエラーをしてしまい、なかなか得点に至りません。選手もかなりフラストレーションをためていったようで、その象徴が前半ラストの場面。トライかと思われましたが、レフェリーの笛が鳴りません。プロジェクターで見ると、タックルされたらボールからいったん手を離さなければならないのですが、それを忘れそのまま持ち込んでいたのがはっきり映っていました。「なんとか１本トライを」と気が早っていたのでしょうね。
それにしても、これまでグラウンドを縦横無尽に動き回っていたＪＡＰＡＮがこの日は、時間の経過とともにどんどんへたっていくのがうかがえました。スクラムは押される、ラインアウトはマイボールを奪われる、モールは押される、パスを回そうとすると強烈なタックルを浴びる、そればかりか持ったまま押し戻される、密集でボールを奪われる（ジャッカルですね）、キックしても相手にキャッチされ逆襲される……。前後半を通じ、これまでのようにボールが５人、６人とつながる場面がほとんど見られませんでした。
また、最初から予選プール、準々決勝、準決勝、そして決勝まで見据えて選手を起用していくプロセスに慣れている南アのようなチームと、まずは決勝トーナメント進出が目標というＪＡＰＡＮとでは、選手の意識、フィットネスコントロールも違っていそうです。