２０１９年１０月１６日

決勝トーナメントの組み合わせが決まりました。プールＡを１位で突破したＪＡＰＡＮは、Ｂ２位通過の南アフリカと当たります。Ｗ杯直前、９月６日のテストマッチで敗れ（７対４１）ていますし、最新の世界ランキングはもちろん上。昨年はニュージーランドと１勝１敗（いずれも２点差）と互角に渡り合い、今年も７月の「チャンピオンシップ（南半球４カ国対抗戦）」では引き分けています。このＷ杯では予選プールＢ組で対戦（９月２１日）、１３対２３で負けました。４年前の大会でＪＡＰＡＮは“世紀の番狂わせ”で勝った相手ですが、普通に考えれば、負けて当然の相手です。
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希望は、南アとのテストマッチ後ひと月しか経っていませんが、ＪＡＰＡＮの実力がさらに伸びていること。それが、予選プールでのアイルランド戦、スコットランド戦の勝利につながりました。南アに勝つと、真面目な話、決勝進出も夢ではなくなります。ウェールズvsフランスの勝者と戦うことになるわけですが、どちらも南アよりはＪＡＰＡＮにとってはいくぶん分がいい相手だからです。当然、つけ入るスキもあるわけで、けっして勝てない話ではありません。ウェールズには２０１６年１１月のテストマッチで３０対３３とあと一歩の接戦を演じましたし、フランスとは引き分けています（２０１７年１１月２５日）。

もう一つのブロックはどこが勝ち上がってきても同じ。順当ならニュージーランドとイングランドでしょうが、アイルランドは昨年１１月ニュージーランドに勝っている（１６対９）ので、けっして１００％の確率とは言えません。ティア１でも、このあたりの国はそのときのちょっとした選手起用、運不運によって勝敗が左右されることもあるのです。

ちなみに、イギリスの大手ブックメーカー「ウィリアムヒル」によると、日本の勝ちは５・５倍で、南アの勝ちは１・１８倍とのこと。勝てばもちろん番狂わせとなります。また、優勝となると、ニュージーランドが２・２５倍、南アフリカが４・３３倍、イングランドが５倍、ウェールズが９倍、アイルランドが１７倍、オーストラリアが２１倍、日本が２６倍、フランスが３４倍。

ただ、「ティア１」の国々と、「ティア２」から唯一決勝トーナメントに進んだＪＡＰＡＮとの間には目に見えない壁のようなものがあるのはまぐれもない事実。また、レフェリーも「ティア１」の国に有利な判定をする傾向があるのは否めません。そのあたりをいまノリに乗るＪＡＰＡＮが突き破れるか、期待したいものです。リーチマイケルのリーダーシップがもの言うといいのですが。

それにしても、このあとの展開を予想するのは難しいですね。大方の日本人は「南アに敗けてジ・エンド」といったあたりでしょう。しかしいまの私は、希望的観測も含め、次のような、とてつもない“妄想”を抑えきれずにいます。

準々決勝で南アフリカに僅差で勝利（それも、前大会と同じ逆転サヨナラ勝ち！）、準決勝でフランス（これも番狂わせですが）を破って決勝に進む。相手はニュージーランド（イングランドということもあり得ますよ）でしょうが、さすがに勝つまでは無理。それでも、前々回までわずか１勝しかしたことのないＪＡＰＡＮが、前回は３勝、今大会は開催国の有利さがあるとはいえ、ベスト８からさらに決勝まで行けば、これはもう天地がひっくりかえるほどの大騒ぎになるのは必至。この競技の最高統括機関である「ワールドラグビー（かつてのＩＲＢ＝国際ラグビー評議会）」にも大きな波紋を投げかけるはずです。長らく続いてきた「ティア１」重視のやり方ではいけないという考え方が出てくることすら予想されます。

競馬の「有馬記念」的な妄想かもしれませんが、今回の目標（といってもＪＡＰＡＮの周囲の）だったベスト８まで上がってきたのですから、これくらいの「たら・れば」は許されるでしょう。ジェイミー・ジョセフや選手たちは「行けるところまで、脇目もふらず行く」という気持ちでいますし。ただし、南アに勝って有頂天になったり、「ここまでやれば大満足」などと思ったりすると、フランスにはボロ負けということもあり得ます。さてさて、どんな結果が待っているのでしょうか……。こんなシーンをあと２回は見てみたいものです。